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新居浜市沖の大島で
主食用に育てられていた
蜜芋タイプの
サツマイモが特産品に。

　「七福芋」は新居浜市北東部に位置する黒島港から船で約15分、周囲約10キロメートルの小さな島「大島」で長く栽培されてきたサツマイモです。生産量が少なく、市場に出回るのはごくわずかで、購入が難しいばかりか、目にする機会もほとんどないことから「幻の芋」といわれるようになりました。「七福芋」は肉質がしっとりしていて甘みが強い七福という品種で、糖度は15度、メロンと同じくらいだそうです。安納芋に代表される蜜芋タイプですが、甘みがしつこくなく、上品な味わいが特長です。
　そもそもは島の人が自家用として栽培していましたが、平成に入って新居浜市の特産品としての生産が始まりました。ピーク時には出荷量が37トンもあったものの、島の人口減少と高齢化が進むにつれ生産する人も量も減ってしまいました。「新居浜の特産品である七福芋を守り、広めたい」と、「七福芋本舗」が生産や加工品づくりに取り組んでいます。本土部の遊休農地を活用して栽培を拡大しましたが、生芋で販売する量には限りがあり、かなり希少です。

島で継がれてきた
農作業がお手本
焼き芋にすると
まるでスイーツ。

　「七福芋」をおいしく育てるには、太陽や雨といった自然の恵みが欠かせませんが、それだけでは品質の良いものは作れません。「七福芋本舗」の若いスタッフは、「七福芋」を長く島で受け継がれてきた栽培や熟成の方法をお手本にし、ときに島の生産者からアドバイスをもらいながら、丹精して生産に励んでいます。
　2月に行う苗を育てるための床伏せから始まり、土を耕し、苗を植えます。そして9月から始まる収穫時期まで天候を見ながら世話をし、イノシシ被害から守り続けます。収穫後は、貯蔵庫の温度管理をしながら食べごろになるまで約2カ月間、寝かせます。
　「七福芋」の良さを最も味わえるのは焼き芋です。口に入れた瞬間から強い甘みを感じるというよりは、雑味のない甘さが放物線を描くようにじわりと広がるイメージ。極上のスイーツを思わせる、クリーミーさと甘さが楽しめます。